¿Qué es la sostenibilidad del dividendo?
Los dividendos de una empresa se suelen pagar como forma de repartir una parte de los beneficios obtenidos por la empresa. Para que un dividendo sea sostenible, hace falta que la empresa reparta menos de lo que gana. De no hacerlo, muy probablemente estaría endeudándose para remunerar a los accionistas, y en algún momento, se vería obligada a recortar o suspender el dividendo.
¿Cómo se suele valorar si un dividendo es sostenible?
Habitualmente, se usa el concepto del payout. Es decir, la proporción del beneficio que se dedica a repartir dividendos. Como los beneficios también deben servir a financiar la inversión, se suele considerar que una empresa no debería repartir más del 80 o como mucho el 90% de sus beneficios en dividendos (*).
¿Significa eso que un payout superior al 100% no es sostenible?
En teoría sí, pero, en realidad, hay que mirar más allá del payout. Porque es un indicador básico muy limitado. El payout se basa en el beneficio neto. Y, como ya sabrás si tienes unos conocimientos básicos de contabilidad, el beneficio neto no es lo mismo que el cash que ha generado la empresa durante un periodo concreto.
Para calcular el beneficio neto se restan conceptos que no tienen impacto en la tesorería de la empresa, como por ejemplo las depreciaciones y amortizaciones. Al mismo tiempo, en el beneficio neto no se toma en cuenta la variación del circulante, es decir de conceptos como saldos de proveedores, clientes o el valor de los inventarios, que sí tienen impacto en la tesorería del negocio.
El caso particular de las empresas inmobiliarias
Las normas contables obligan a las empresas inmobiliarias (REITs en Estados Unidos, Socimis en España) a ajustar el valor de sus activos en la cuenta de resultados. Eso provoca que sus beneficios netos no reflejen ni la marcha real de la empresa ni su capacidad para pagar dividendos. Por ello, los ratios como el PER o el payout se suelen calcular sobre el FFO (Flujo de operaciones), es decir sobre la generación de tesorería de la actividad normal de la empresa.
Empresas con ajustes contables
He pensado en escribir este artículo viendo la pregunta de un usuario en un foro sobre bolsa. Se preguntaba si merecía la pena invirtir en Danone, ya que en 2022 y 2023 la empresa había pagado un dividendo superior al beneficio neto. Otro usuario le respondió que Danone había tenido un flujo de caja libre más que suficiente para pagar los dividendos de esos años, y que el beneficio se había visto afectado por ajustes contables sin impacto sobre la tesorería.
Empresas que “desestacionalizan” el dividendo
Otro caso que merece la pena mencionar es el de empresas de sectores cíclicos, que tienen resultados muy variables de un año para otro. Algunas de esas empresas prefieren pagar un dividendo estable y creciente cada año a pagar uno enorme un año y no pagar ninguno el siguiente. Es una forma de evitar que los inversores vendan en épocas de vacas flacas.
Con una política así, una empresa puede perfectamente tener un payout del 20% un año y del 120% el siguiente. En esos casos, habrá que analizar la sostenibilidad del dividendo sobre periodos de tiempo más largos.
Lo importante es el cash
En la mayoría de los casos, un payout muy alto suele ser un buen indicador de que el dividendo no es sostenible, y que la empresa se verá obligada a recortarlo. Pero, como hemos visto en este artículo, el dividendo no se paga realmente sobre los beneficios netos, sino sobre los flujos de caja generados por la empresa. Es más, una empresa sin deuda y con exceso de tesorería podría decidir pagar un dividendo extraordinario a sus accionistas, gastando más de la tesorería generada en el año, y no supondría problema, siempre que dispusiese de reservas de efectivo suficientes.
Así que no te quedes en el dato del payout. Échales un vistazo a los cuadros de tesorería de la empresa, y así tendrás una mejor idea de si un dividendo es sostenible o no.
(*) más concretamente en dividendos y en recompra de acciones, es decir en la remuneración total a los accionistas, pero no quería complicar demasiado el tema, ya que se trata de un artículo de explicación básica de concepto.